早膳刚用罢，迎宾苑外便有了动静。
刺史杜文谦遣了管事前来，言道京中中书舍人李大人已抵达扬州，奉圣命亲传口諭，请萧大人即刻移步刺史府，一同聆听圣训。
萧珩放下银箸，接过温热巾帕拭了拭手。
时机，拿捏得刚刚好。
他昨日对陈敬之所说的“明日好戏”，看来便要在这刺史府的正堂上演了。
“知道了。”
他起身，对那管事略一頷首，“本官这便前往。”
他仍是一身深青色常服，只外罩了那件云山灰鼠裘大氅，更显身姿挺拔，气度清贵。
目光扫过一旁垂手侍立的青芜，他淡淡道：“你隨我同去。”
青芜微怔，隨即应道：“是。”心中虽疑惑此等场合带她一个小廝是否合適，却也未敢多问，只默默跟上。
常顺则留下，另有要务安排。
门外，刺史府的马车已备好，规制轩敞，饰以青帷。
萧珩登车，青芜作为隨侍，本欲跟在车旁步行，却听萧珩在车內道：“上来。”
青芜又是一愣，这於礼不合，但见萧珩並无解释之意，只得硬著头皮上了马车，拣了靠门边最下首的位置，蜷缩著坐下，儘量减小自己的存在感。
马车启动，平稳地驶向扬州刺史府。
不多时，马车在戒备森严的刺史府正门前停下。
早有属官在此迎候，见萧珩下车，连忙上前引路。
青芜低著头，紧隨其后，穿过重重门廊，来到正堂前的庭院。
只见庭院中已肃立著不少官员，粗略看去，怕不下二三十人，皆垂手敛目，气氛肃穆。
堂前台阶上，站著两人。
一位是身著紫色常服男子，正是扬州刺史杜文谦。
另一位则身著浅緋色官袍，年约四旬，目光湛然有神，气质端方刚直，想必便是那位从中书省而来的李舍人了。
萧珩步入庭院，杜文谦已笑著迎下台阶：“萧大人来了！快请快请！李舍人已等候多时了。”
萧珩拱手还礼：“杜刺史，李舍人，本官来迟，还望恕罪。”
那位李舍人亦走下台阶，朝萧珩郑重一揖：“下官李忱，见过萧寺卿。寺卿奉旨南下，公务繁忙，是下官叨扰了。”
他態度恭谨，却不卑不亢，言语间自有一股方正之气。
萧珩伸手虚扶，温言道：“李舍人一路辛苦，远道而来传諭，何谈叨扰。舍人风骨，本官在京中亦素有耳闻，今日得见，幸甚。”
李忱直起身，正色道：“萧寺卿过誉。下官奉皇命行事，不敢言辛苦。倒是萧大人南下以来，夙夜在公，为朝廷分忧，才是真正辛劳。”
杜文谦在一旁笑道：“二位皆是国之栋樑，圣上股肱，就不必在此互相谦辞了。李舍人，萧大人既已到，扬州五品以上官员亦已齐集，您看……是否宣諭？也好让诸位同僚早聆圣训，感沐天恩。”
李忱頷首：“杜刺史所言甚是。如此，便有劳杜刺史安排。”
杜文谦转身，面向庭中肃立的眾官员，清了清嗓子，扬声道：“诸位同僚，静肃——！”
庭院中本就安静，此刻更是鸦雀无声。
所有官员，无论品阶高低，皆整理衣冠，垂手而立，面朝堂前方向，神情恭谨而庄重。
杜文谦退至一侧。
李忱稳步走至堂前丹陛正中站定，目光扫过下方眾官，最后与萧珩交换了一个眼神。
萧珩微微頷首，站到了李忱侧后方稍下的位置，以示对宣諭天使的尊重。
李忱挺直脊背，面南而立，神情肃穆至极，缓缓开口，声音清朗沉稳，迴荡在寂静的庭院中：
“圣諭——！”
二字一出，如同敕令。
庭中所有官员，包括侍立在旁的属官、隨从，齐刷刷地躬身，拱手至额前，深深行礼，口中同声应道：“臣等恭聆圣训——！”
动作整齐划一，声音肃穆洪亮。
青芜混在人群中，连忙也跟著躬身低头，心跳不由自主地加快。
待眾官礼毕，重新垂手肃立，李忱才以清晰而庄重的语调，继续宣读：
“皇帝敕曰：朕绍承鸿业，统御万方，夙夜兢兢，惟念黎庶安寧，边陲绥靖。近闻淮扬之地，有司官员，体国忠勤，感念边事艰难，將士劳苦，遂倡义举，踊跃捐输，以助军资，以固疆圉。其心可嘉，其行可表！”
他略作停顿，目光扫过下方神色各异的官员，继续道：
“扬州刺史杜文谦，首倡其议，督率有方；以下诸僚，闻风响应，克尽厥职。尔等公忠体国，急公好义之风，实慰朕怀。特赐敕书褒奖，用旌良绩。望尔等秉持初心，益加勖励，勤修庶政，抚绥地方，不负朕望，共保昇平！”
“钦此——！”
最后二字，李忱提高了声调，字字鏗鏘。
宣諭完毕，庭中再次响起整齐划一、饱含激动与感恩的声音：
“臣等——叩谢天恩！吾皇万岁，万岁，万万岁——！”
圣諭宣读完毕，“钦此”二字余音犹在，庭院中眾官员齐声叩谢天恩的声浪尚未平息，一股极其微妙的凝滯感却已悄然瀰漫开来。
许多官员保持著躬身的姿势，脸上却已浮起深深的茫然与难以置信。
他们彼此之间不敢交头接耳，只能用眼角的余光飞快地左右扫视同僚，试图从他人脸上找到一丝印证或答案。
捐赠？边事？何时的事？我们……捐过吗？
他们都是浸淫官场多年的人精，瞬间便意识到这“捐赠”背后必有蹊蹺。
可圣諭煌煌，字字清晰，褒奖的是“体国忠勤”、“急公好义”，谁又敢在这大庭广眾面前流露出半分疑竇？
杜文谦身为刺史，站在最前方，也微微僵住。
他比其他人更快地咀嚼著圣諭中的每一个字，心中那点不祥的预感迅速扩大、清晰……直到李忱接下来的话，如同最后一锤，彻底敲碎了他残存的侥倖。
只见李舍人宣諭完毕，收起那份代表皇权的庄重，脸上露出温和笑容，目光扫过眾官，朗声道：“列位大人为国分忧，实乃臣子楷模。圣上知晓此事，龙心甚慰。萧大人亦是感念诸位高义，特意遣人快马加鞭，將这笔饱含扬州同僚心意的捐赠，妥善运抵京城。如今正值边关苦寒，將士急需御寒物资与粮餉，这笔款项来得正是及时，解了朝廷燃眉之急。列位大人的忠忱与慷慨，不仅圣上记在心里，边关將士亦会感念。说来，诸位还当多谢萧大人周全，若非萧大人体察入微，及时將诸位心意上达天听，並妥善安排转运，此番义举，怕也难以如此圆满。”
李忱这番话，说得冠冕堂皇，滴水不漏，既点明了“捐赠”的“事实”，又抬举了萧珩的“功劳”，將一场可能的风波轻描淡写地归功於萧珩的“体察”与“周全”。
杜文谦只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，四肢百骸都瞬间冰凉。
原来如此！原来如此！
他们处心积虑筹措、以为能拿捏萧珩、甚至可能成为日后把柄的巨额“心意”，竟然被萧珩反手一招，直接冠以“捐赠边事”的名头，光明正大地送回了京城，还换来了这样一道褒奖圣諭！
一个月来，萧珩在扬州不温不火，查案进展莫测，对他们明里暗里的试探与拉拢似乎並未明確拒绝，甚至偶尔流露些许“默许”之態……原来全是障眼法！
他早就打定了主意，將他们献上的钱財化为了自己的政绩与护身符，不仅洗脱了收受贿赂的嫌疑，反而让他们这些“捐赠者”有口难言，甚至还要“感激”他的“成全”！
好手段！
好深的心机！
杜文谦胸口一阵气血翻腾，又是懊悔又是愤怒，更有一种被玩弄於股掌之间的强烈屈辱感。
自己纵横官场二十余载，竟在一个年轻人手里栽了这么大一个跟头！
然而，多年修炼的城府让他瞬间压下了所有外露的情绪。
他脸上笑容不减，甚至更加热切了几分，几步走到萧珩面前，拱手道：“萧大人！原来如此！您这可真是成全了我等一番报国之心啊！下官代扬州同僚，多谢萧大人周全！”
他语气诚挚，仿佛真心感激。
萧珩亦拱手还礼，仿佛只是做了一件微不足道的小事：“杜刺史言重了。你我同朝为官，皆为圣上分忧，为社稷尽力。扬州同僚有此拳拳报国之心，本官岂能不成全？不过是顺势而为，略尽绵薄，实在当不得杜刺史如此谢意。”
他话说得漂亮，將功劳轻轻推回给“扬州同僚的报国之心”，自己只居“成全”之功，姿態摆得极低。
而站在官员队列中的陈敬之，在听到“捐赠”二字时，便已如五雷轰顶，脸色瞬间煞白，比旁人更早一步明白了全部关窍。
昨日书房中，他还妄想以“心意”之事作为筹码，恳求萧珩高抬贵手……如今看来，是何等可笑、可悲！
自己那点心思与把柄，在萧珩眼中恐怕早已一览无余，甚至被他隨手利用，化为了更锋利的刀刃。
自己女儿的性命、自家的前程，乃至这扬州官场许多人暗地里的勾当，恐怕都早已在这位年轻大理寺卿的掌控之中。
昨日他那句“你清楚本官想要什么”，此刻听来，更是寒意彻骨。
萧珩要的，从来不是钱財，而是……彻底掌控局面，揭开漕运黑幕的钥匙，以及，他们这些人的……俯首听命。
他只觉得双腿发软，几乎站立不稳，全靠多年为官的定力勉强支撑。
圣諭褒奖的言辞落在他耳中，如同最尖锐的讽刺。
他垂著头，藏在袖中的手死死攥紧，指甲深陷掌心，带来一丝刺痛，才让他没有当场失態。
李忱完成了宣諭的核心任务，神情明显轻鬆了些。
他转向杜文谦，客气道：“杜刺史，诸位大人，下官奉旨宣諭，如今皇命已达，圣意已明。下官职责已了，京中中书省事务繁多，不便久留，明日便需启程回京復命了。”
杜文谦闻言，连忙收敛心绪，换上更热情挽留的神色：“李舍人何必如此匆忙？远道而来，一路车马劳顿，怎的也要在扬州歇息几日，让下官等略尽地主之谊，也好领略一番扬州风物。如此急著回京，岂非显得我扬州官员招待不周？”
李忱摆手，笑容温和却带著不容更改的坚持：“杜刺史盛情，下官心领。只是皇命在身，不敢耽搁。京中確有要务亟待处理，圣上亦盼著回音。能如期完成宣諭，目睹扬州同僚忠勤之风，下官已是不虚此行。歇息便不必了，今晚在驛馆稍作整顿即可，明日一早便动身。”
杜文谦又再三挽留，言辞恳切，李忱却只是婉言谢绝，態度坚决。
见此情形，杜文谦知不可强留，便道：“既如此，下官便不强求了。只是今晚，务必让下官设下薄宴，为李舍人接风，兼作饯行，万望李舍人赏光。萧大人，您也务必一同前来。”
李忱略一沉吟，看了萧珩一眼，见萧珩微微頷首，便也笑道：“如此，便叨扰杜刺史了。”
“李舍人客气，萧大人能一同蒞临，更是蓬蓽生辉。”
杜文谦笑道，隨即转头吩咐身边的长史，“立刻去安排，將驛馆最好的院落收拾出来，务必让李舍人歇息妥当。晚宴就设在府內后园暖阁，要精心准备。”
长史领命匆匆而去。
李忱向杜文谦及眾官员拱手：“如此，下官便先告退，前往驛馆稍事整理。”
“李舍人请。”
杜文谦亲自相送，萧珩亦陪同在侧。
其余官员按品阶隨后恭送。
隨后眾官员心思各异地散去，许多人面色复杂，三三两两低声交谈。
陈敬之落在最后，脚步虚浮，面色灰败，仿佛魂灵都被方才圣諭抽走了大半。
他浑浑噩噩地走出刺史府门，冬日惨澹的阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意。
身后传来沉稳的脚步声，萧珩的声音在他身侧响起：“陈大人留步。”
陈敬之僵硬地转过身。
萧珩走近，唇角噙著礼节性的笑意：“昨日在贵府，陈大人盛情，邀本官鑑赏那幅前朝画作，確是佳品。只是昨日匆忙，未能细细品鑑，意犹未尽。若陈大人今日得空，本官……便再去贵府叨扰一番，不知可好？”
陈敬之闻言，心头猛地一紧，最后一丝侥倖也彻底湮灭。
他知道，这所谓的“品鑑画作”，不过是接下来真正交锋的序幕。
他勉强挤出一个比哭还难看的笑容：“萧大人说笑了。大人肯再次光临寒舍，是下官的荣幸，何来叨扰之说？下官……扫榻以待。”
“如此甚好。”
萧珩微微頷首，不再多言，转身登上了自己的马车。
陈敬之也木然地上了自家车驾。
两辆马车一前一后，驶向陈府。
陈府自昨日萧珩离开后，便陷入一片死寂的恐慌之中。
下人皆噤若寒蝉，行走间都放轻了脚步。
赵氏心焦如焚，一直等在二门內，见陈敬之失魂落魄地归来，连忙迎上去，抓住他的衣袖，压低声音急问：“老爷！怎么样了？萧大人那边……可是认定了是翠羽那丫头做的？咱们是不是……可以撇清了？”
陈敬之抬眼看向妻子，那眼神空洞绝望，如同被逼至绝境的困兽。
他嘴唇哆嗦了几下，才发出嘶哑的声音：“夫人……完了……全完了……”
赵氏心头一沉：“老爷，你说清楚！什么完了？”
“萧珩……他什么都知道了！”
陈敬之猛地抓住赵氏的手臂，“他知道棲灵寺那件事！他知道是芷兰指使翠羽，去找那货郎绑架苏云朝！那货郎……那货郎现在就被关在迎宾苑的柴房里！画了像对上了！还有……还有苏云朝手里，死死攥著芷兰的丁香耳坠！铁证如山！铁证如山啊！”
他说到最后，几乎泣不成声，那是恐惧与绝望交织的悲鸣。
赵氏脸色瞬间煞白如纸。
女儿背著她做出买凶绑架之事已让她惊骇欲绝，如今人证物证俱在萧珩手中，这已不是推一个丫鬟顶罪就能了结的了！
她只觉得天旋地转，心臟狂跳，几乎喘不过气来，颤声道：“那……那萧珩……他怎么说？他提审翠羽了吗？芷兰……芷兰会不会……”
“他还没明说！可他把什么都摊开给我看了！”
陈敬之崩溃道，“夫人，你说，等他提审了翠羽，那丫头能熬得过几轮刑？再叫芷兰去对质，她那副样子，能瞒得住谁？我们……我们拿什么去抵赖？！”
“天爷啊！” 赵氏再也承受不住这接二连三的打击，眼前一黑，直接软倒下去。
“夫人！夫人！” 陈敬之慌忙抱住她，连声呼喊。
丫鬟婆子们乱作一团，七手八脚將赵氏抬回房中，又匆忙去请郎中。
府中一阵兵荒马乱。
郎中诊过脉，说是惊惧过度，忧思伤神，引发心悸，需静臥调养，万不可再受刺激。
开了安神定悸的方子，嘱咐好生看护。
陈敬之这才稍稍鬆了口气，守在床边。
赵氏悠悠转醒，一睁开眼，便紧紧抓住陈敬之的手，泪如雨下：“老爷……老爷！咱们只有兰儿这一个女儿啊！你务必要保住她！一定要保住她啊！”
陈敬之看著妻子憔悴绝望的脸，心如刀绞，只能强忍悲痛，拍著她的手安抚：“放心……放心，我来想办法……总会有办法的……”
可有什么办法？
在萧珩那冷酷的目光下，在那些无可辩驳的证据面前，他只觉得一座无形的大山正朝陈家缓缓压下，令人窒息。
他安顿好赵氏，独自一人回到了书房。
没有点灯，就那样枯坐在黑暗中，一夜未眠。
窗外寒风呼啸，如同鬼哭。
另一边，陈芷兰的院落也是灯火长明。
她今日遣翠羽寻耳坠未果，反而听说翠羽被萧珩当场绑走，萧珩要亲自审案……种种不祥的预感將她淹没，她同样在惊惧与不安中煎熬了一整夜。
待到了陈府之后，陈敬之径直將他引至书房。
屏退左右，关上房门，书房內只剩下他们二人。
萧珩没有落座，只是负手立於窗前，看著窗外萧索的庭院，背对著陈敬之，开门见山：“陈大人，一夜思量，考虑得如何了？”
陈敬之站在那里，仿佛被抽乾了所有力气，连最后一丝挣扎的念头都熄灭了。
他颓然道：“下官……但凭大人吩咐。”
声音里是彻底的认命。
萧珩缓缓转过身，目光平静地落在他灰败的脸上：“陈大人此刻，倒是比昨日敞亮许多。”
陈敬之惨然一笑：“螻蚁尚且贪生，下官……不敢再存妄想。只求大人……能给下官，给陈家，留一线生机。”
“生机，从来都在自己手中。”
萧珩走到书案前，指尖轻轻敲了敲光洁的桌面，“那么，便將本官想要的，都拿出来吧。”
直到此刻，在走投无路的绝境下，陈敬之濒临混乱的头脑反而清明了一瞬。
他知道，自己最后的价值，就在於此。
他没有再犹豫，拖著沉重的脚步走到书架旁，挪开几部厚重的典籍，露出后面一个隱蔽的暗格。
他颤抖著手，从暗格中取出一摞用油纸包裹得严严实实的文书信札，还有几本看似寻常的帐册。
他將这些东西，双手捧到萧珩面前的书案上，一一摊开。
“大人，这是下官手中……所有关於漕运『折耗』、『漂没』虚报的原始单据副本，经手人画押的记录，以及……歷年与杜刺史及其他几位关键人物之间，关於分润、打点、遮掩往来的部分私信抄件。”
萧珩静静地听著，翻看著那些纸张。
上面字跡清晰，数额惊人，牵连甚广，正是他苦苦追寻的关键证据链中极为重要的一环。
待陈敬之说完，书房內陷入短暂的沉默。
陈敬之鼓起最后一丝勇气，抬头看向萧珩，眼中带著卑微的乞求：“萧大人……罪证在此，下官自知罪孽深重，不敢求宽宥。只是……只是我那不成器的女儿芷兰……她年少无知，一时激愤失手，铸成大错……大人，可否……可否网开一面？下官愿以全部家產，乃至……抵命相换！”
说到最后，他直直地跪下去。
萧珩放下手中一份信札，抬眸看向他，那目光只有属於执法者的冰冷与公正。
“陈大人，”
他的声音不高，却字字如铁，敲在陈敬之心上，“国有国法，家有家规。天子犯法，尚与庶民同罪。令千金陈芷兰，无论起因如何，亲手致苏云朝死亡，证据確凿。本官身为大理寺卿，执掌天下刑狱，纠劾百官，肃正纲纪。若因私情而枉法，置国法於何地？置枉死者於何地？”
萧珩继续道：“本官可以给你的承诺是：第一，令千金系误杀，非预谋，依《景朝律例》，可酌情减等论罪。你若主动將其送至县署归案，陈明案情，配合审讯，本官可向主审官言明此节，並確保审讯过程依律而行，让她少受些不必要的罪。”
他看著那些证据：“第二，你今日主动上缴漕运案相关罪证，有检举揭发之功。本官会据实呈报，依律可算作『自首』或『立功』情节，为你自己，或许也能为陈家其他不知情者，爭取一丝將功折罪、从轻发落的机会。这，已是本官职权范围內，能予你的最大限度。”
萧珩站起身，居高临下地看著陈敬之，声音转冷：“陈大人，事到如今，你应当明白，你已没有任何討价还价的筹码。是让你女儿在府中惶惶不可终日，最终难逃国法严惩，牵连更广；还是让她依律受审，或许尚存一线生机，也为你自己求得几分宽宥……这个选择，並不难做。”
陈敬之呆呆地站在那里，仿佛一尊失去了灵魂的泥塑。
萧珩的话，如同最锋利的刀刃，將他最后一点幻想彻底斩碎。
是的，没有筹码了。
从苏云朝死在陈府花园那一刻起，从萧珩拿到耳坠、控制翠羽和货郎那一刻起，从他今日交出这些要命的证据起……陈家，已经没有任何退路。
许久，他极其缓慢地点了点头：“下官……明白了。一切……但凭大人……安排。”
话音落下，他整个人仿佛被抽去了最后一丝支撑，颓然坐倒在地。
萧珩不再看他，將案上那些至关重要的文书证据仔细收好，放入一个早已备好的锦囊中。
他系好锦囊，转身走向书房门口。
“陈大人，好自为之。”
留下这最后一句话，他拉开房门，大步离去。
与此同时，扬州刺史府內，又是另一番光景。
杜文谦送走李忱与萧珩后，脸上那副热络感激的笑容瞬间消失得无影无踪。
他独自回到內书房，屏退了所有侍从，反手紧紧閂上了房门。
他缓缓踱步到书案后，却没有坐下，而是猛地一拳重重砸在坚硬的案面上！
“砰！”
闷响在寂静的书房中迴荡。
昂贵的端砚跳了一跳，笔架上悬掛的几支狼毫笔轻轻晃动。
萧珩！
好一个萧珩！
杜文谦胸中怒火翻腾，几乎要衝破喉咙。
他纵横官场二十余载，在扬州经营多年，早已是说一不二的人物。
何曾想过，有朝一日会被一个年纪足以做他子侄的年轻人，玩弄於股掌之间！
他们精心设计、以为能拉他下水甚至將来可作为把柄的巨额“心意”，竟被他化作了“捐赠边事”的义举，不仅全数吐出，还反替他萧珩在圣上面前挣了一份体面！
这道圣諭，看似风光，实则是悬在所有知情者头顶的利剑——谁若再敢拿“捐赠”之事做文章，便是质疑圣諭，否定圣上的褒奖！
此计可谓一石数鸟，既撇清了自己，堵住了悠悠眾口，还反將了他们一军，更在漕运案的调查外围，竖起了一道“保护墙”。
好深的心机，好沉稳的耐心！
今日之事，绝不仅是损失钱財和面子那么简单。
这是一个极其危险的信號——萧珩此来，绝非易与之辈。
他手段凌厉，布局深远，且完全不按扬州官场固有的规则出牌。
漕运案……恐怕比他预想的还要棘手。
“不能坐以待毙。”
杜文谦低声自语。
杜文谦坐到桌前，铺开一张桑皮纸，提起一支极小號的狼毫笔，凝神思索片刻，然后快速书写起来。
“扬事有变。萧非池鱼，其志恐巨。『捐资』事已被其反制，化为明功。此人手段果决，布局深远，恐非钱財可动，常理可度。漕案核心，危如累卵。请速示下，或阻其查，或……早作断尾之谋。杜顿首。”
写罢，他仔细吹乾墨跡，將桑皮纸捲成细细一小卷，塞进一个防水的细小铜管內，用蜡封好。
打开鸽笼，他小心地將那雪白的信鸽捧出。
信鸽温顺地站在他掌心，他轻柔地將铜管系在信鸽的腿上。
做完这一切，他推开窗板，冬日的寒风立刻灌入。
他抬手，將信鸽轻轻往空中一送。
“去吧。”
雪白的信鸽振翅而起，如同一道离弦的银箭，瞬间冲入天空。
刺史杜文谦遣了管事前来，言道京中中书舍人李大人已抵达扬州，奉圣命亲传口諭，请萧大人即刻移步刺史府，一同聆听圣训。
萧珩放下银箸，接过温热巾帕拭了拭手。
时机，拿捏得刚刚好。
他昨日对陈敬之所说的“明日好戏”，看来便要在这刺史府的正堂上演了。
“知道了。”
他起身，对那管事略一頷首，“本官这便前往。”
他仍是一身深青色常服，只外罩了那件云山灰鼠裘大氅，更显身姿挺拔，气度清贵。
目光扫过一旁垂手侍立的青芜，他淡淡道：“你隨我同去。”
青芜微怔，隨即应道：“是。”心中虽疑惑此等场合带她一个小廝是否合適，却也未敢多问，只默默跟上。
常顺则留下，另有要务安排。
门外，刺史府的马车已备好，规制轩敞，饰以青帷。
萧珩登车，青芜作为隨侍，本欲跟在车旁步行，却听萧珩在车內道：“上来。”
青芜又是一愣，这於礼不合，但见萧珩並无解释之意，只得硬著头皮上了马车，拣了靠门边最下首的位置，蜷缩著坐下，儘量减小自己的存在感。
马车启动，平稳地驶向扬州刺史府。
不多时，马车在戒备森严的刺史府正门前停下。
早有属官在此迎候，见萧珩下车，连忙上前引路。
青芜低著头，紧隨其后，穿过重重门廊，来到正堂前的庭院。
只见庭院中已肃立著不少官员，粗略看去，怕不下二三十人，皆垂手敛目，气氛肃穆。
堂前台阶上，站著两人。
一位是身著紫色常服男子，正是扬州刺史杜文谦。
另一位则身著浅緋色官袍，年约四旬，目光湛然有神，气质端方刚直，想必便是那位从中书省而来的李舍人了。
萧珩步入庭院，杜文谦已笑著迎下台阶：“萧大人来了！快请快请！李舍人已等候多时了。”
萧珩拱手还礼：“杜刺史，李舍人，本官来迟，还望恕罪。”
那位李舍人亦走下台阶，朝萧珩郑重一揖：“下官李忱，见过萧寺卿。寺卿奉旨南下，公务繁忙，是下官叨扰了。”
他態度恭谨，却不卑不亢，言语间自有一股方正之气。
萧珩伸手虚扶，温言道：“李舍人一路辛苦，远道而来传諭，何谈叨扰。舍人风骨，本官在京中亦素有耳闻，今日得见，幸甚。”
李忱直起身，正色道：“萧寺卿过誉。下官奉皇命行事，不敢言辛苦。倒是萧大人南下以来，夙夜在公，为朝廷分忧，才是真正辛劳。”
杜文谦在一旁笑道：“二位皆是国之栋樑，圣上股肱，就不必在此互相谦辞了。李舍人，萧大人既已到，扬州五品以上官员亦已齐集，您看……是否宣諭？也好让诸位同僚早聆圣训，感沐天恩。”
李忱頷首：“杜刺史所言甚是。如此，便有劳杜刺史安排。”
杜文谦转身，面向庭中肃立的眾官员，清了清嗓子，扬声道：“诸位同僚，静肃——！”
庭院中本就安静，此刻更是鸦雀无声。
所有官员，无论品阶高低，皆整理衣冠，垂手而立，面朝堂前方向，神情恭谨而庄重。
杜文谦退至一侧。
李忱稳步走至堂前丹陛正中站定，目光扫过下方眾官，最后与萧珩交换了一个眼神。
萧珩微微頷首，站到了李忱侧后方稍下的位置，以示对宣諭天使的尊重。
李忱挺直脊背，面南而立，神情肃穆至极，缓缓开口，声音清朗沉稳，迴荡在寂静的庭院中：
“圣諭——！”
二字一出，如同敕令。
庭中所有官员，包括侍立在旁的属官、隨从，齐刷刷地躬身，拱手至额前，深深行礼，口中同声应道：“臣等恭聆圣训——！”
动作整齐划一，声音肃穆洪亮。
青芜混在人群中，连忙也跟著躬身低头，心跳不由自主地加快。
待眾官礼毕，重新垂手肃立，李忱才以清晰而庄重的语调，继续宣读：
“皇帝敕曰：朕绍承鸿业，统御万方，夙夜兢兢，惟念黎庶安寧，边陲绥靖。近闻淮扬之地，有司官员，体国忠勤，感念边事艰难，將士劳苦，遂倡义举，踊跃捐输，以助军资，以固疆圉。其心可嘉，其行可表！”
他略作停顿，目光扫过下方神色各异的官员，继续道：
“扬州刺史杜文谦，首倡其议，督率有方；以下诸僚，闻风响应，克尽厥职。尔等公忠体国，急公好义之风，实慰朕怀。特赐敕书褒奖，用旌良绩。望尔等秉持初心，益加勖励，勤修庶政，抚绥地方，不负朕望，共保昇平！”
“钦此——！”
最后二字，李忱提高了声调，字字鏗鏘。
宣諭完毕，庭中再次响起整齐划一、饱含激动与感恩的声音：
“臣等——叩谢天恩！吾皇万岁，万岁，万万岁——！”
圣諭宣读完毕，“钦此”二字余音犹在，庭院中眾官员齐声叩谢天恩的声浪尚未平息，一股极其微妙的凝滯感却已悄然瀰漫开来。
许多官员保持著躬身的姿势，脸上却已浮起深深的茫然与难以置信。
他们彼此之间不敢交头接耳，只能用眼角的余光飞快地左右扫视同僚，试图从他人脸上找到一丝印证或答案。
捐赠？边事？何时的事？我们……捐过吗？
他们都是浸淫官场多年的人精，瞬间便意识到这“捐赠”背后必有蹊蹺。
可圣諭煌煌，字字清晰，褒奖的是“体国忠勤”、“急公好义”，谁又敢在这大庭广眾面前流露出半分疑竇？
杜文谦身为刺史，站在最前方，也微微僵住。
他比其他人更快地咀嚼著圣諭中的每一个字，心中那点不祥的预感迅速扩大、清晰……直到李忱接下来的话，如同最后一锤，彻底敲碎了他残存的侥倖。
只见李舍人宣諭完毕，收起那份代表皇权的庄重，脸上露出温和笑容，目光扫过眾官，朗声道：“列位大人为国分忧，实乃臣子楷模。圣上知晓此事，龙心甚慰。萧大人亦是感念诸位高义，特意遣人快马加鞭，將这笔饱含扬州同僚心意的捐赠，妥善运抵京城。如今正值边关苦寒，將士急需御寒物资与粮餉，这笔款项来得正是及时，解了朝廷燃眉之急。列位大人的忠忱与慷慨，不仅圣上记在心里，边关將士亦会感念。说来，诸位还当多谢萧大人周全，若非萧大人体察入微，及时將诸位心意上达天听，並妥善安排转运，此番义举，怕也难以如此圆满。”
李忱这番话，说得冠冕堂皇，滴水不漏，既点明了“捐赠”的“事实”，又抬举了萧珩的“功劳”，將一场可能的风波轻描淡写地归功於萧珩的“体察”与“周全”。
杜文谦只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，四肢百骸都瞬间冰凉。
原来如此！原来如此！
他们处心积虑筹措、以为能拿捏萧珩、甚至可能成为日后把柄的巨额“心意”，竟然被萧珩反手一招，直接冠以“捐赠边事”的名头，光明正大地送回了京城，还换来了这样一道褒奖圣諭！
一个月来，萧珩在扬州不温不火，查案进展莫测，对他们明里暗里的试探与拉拢似乎並未明確拒绝，甚至偶尔流露些许“默许”之態……原来全是障眼法！
他早就打定了主意，將他们献上的钱財化为了自己的政绩与护身符，不仅洗脱了收受贿赂的嫌疑，反而让他们这些“捐赠者”有口难言，甚至还要“感激”他的“成全”！
好手段！
好深的心机！
杜文谦胸口一阵气血翻腾，又是懊悔又是愤怒，更有一种被玩弄於股掌之间的强烈屈辱感。
自己纵横官场二十余载，竟在一个年轻人手里栽了这么大一个跟头！
然而，多年修炼的城府让他瞬间压下了所有外露的情绪。
他脸上笑容不减，甚至更加热切了几分，几步走到萧珩面前，拱手道：“萧大人！原来如此！您这可真是成全了我等一番报国之心啊！下官代扬州同僚，多谢萧大人周全！”
他语气诚挚，仿佛真心感激。
萧珩亦拱手还礼，仿佛只是做了一件微不足道的小事：“杜刺史言重了。你我同朝为官，皆为圣上分忧，为社稷尽力。扬州同僚有此拳拳报国之心，本官岂能不成全？不过是顺势而为，略尽绵薄，实在当不得杜刺史如此谢意。”
他话说得漂亮，將功劳轻轻推回给“扬州同僚的报国之心”，自己只居“成全”之功，姿態摆得极低。
而站在官员队列中的陈敬之，在听到“捐赠”二字时，便已如五雷轰顶，脸色瞬间煞白，比旁人更早一步明白了全部关窍。
昨日书房中，他还妄想以“心意”之事作为筹码，恳求萧珩高抬贵手……如今看来，是何等可笑、可悲！
自己那点心思与把柄，在萧珩眼中恐怕早已一览无余，甚至被他隨手利用，化为了更锋利的刀刃。
自己女儿的性命、自家的前程，乃至这扬州官场许多人暗地里的勾当，恐怕都早已在这位年轻大理寺卿的掌控之中。
昨日他那句“你清楚本官想要什么”，此刻听来，更是寒意彻骨。
萧珩要的，从来不是钱財，而是……彻底掌控局面，揭开漕运黑幕的钥匙，以及，他们这些人的……俯首听命。
他只觉得双腿发软，几乎站立不稳，全靠多年为官的定力勉强支撑。
圣諭褒奖的言辞落在他耳中，如同最尖锐的讽刺。
他垂著头，藏在袖中的手死死攥紧，指甲深陷掌心，带来一丝刺痛，才让他没有当场失態。
李忱完成了宣諭的核心任务，神情明显轻鬆了些。
他转向杜文谦，客气道：“杜刺史，诸位大人，下官奉旨宣諭，如今皇命已达，圣意已明。下官职责已了，京中中书省事务繁多，不便久留，明日便需启程回京復命了。”
杜文谦闻言，连忙收敛心绪，换上更热情挽留的神色：“李舍人何必如此匆忙？远道而来，一路车马劳顿，怎的也要在扬州歇息几日，让下官等略尽地主之谊，也好领略一番扬州风物。如此急著回京，岂非显得我扬州官员招待不周？”
李忱摆手，笑容温和却带著不容更改的坚持：“杜刺史盛情，下官心领。只是皇命在身，不敢耽搁。京中確有要务亟待处理，圣上亦盼著回音。能如期完成宣諭，目睹扬州同僚忠勤之风，下官已是不虚此行。歇息便不必了，今晚在驛馆稍作整顿即可，明日一早便动身。”
杜文谦又再三挽留，言辞恳切，李忱却只是婉言谢绝，態度坚决。
见此情形，杜文谦知不可强留，便道：“既如此，下官便不强求了。只是今晚，务必让下官设下薄宴，为李舍人接风，兼作饯行，万望李舍人赏光。萧大人，您也务必一同前来。”
李忱略一沉吟，看了萧珩一眼，见萧珩微微頷首，便也笑道：“如此，便叨扰杜刺史了。”
“李舍人客气，萧大人能一同蒞临，更是蓬蓽生辉。”
杜文谦笑道，隨即转头吩咐身边的长史，“立刻去安排，將驛馆最好的院落收拾出来，务必让李舍人歇息妥当。晚宴就设在府內后园暖阁，要精心准备。”
长史领命匆匆而去。
李忱向杜文谦及眾官员拱手：“如此，下官便先告退，前往驛馆稍事整理。”
“李舍人请。”
杜文谦亲自相送，萧珩亦陪同在侧。
其余官员按品阶隨后恭送。
隨后眾官员心思各异地散去，许多人面色复杂，三三两两低声交谈。
陈敬之落在最后，脚步虚浮，面色灰败，仿佛魂灵都被方才圣諭抽走了大半。
他浑浑噩噩地走出刺史府门，冬日惨澹的阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意。
身后传来沉稳的脚步声，萧珩的声音在他身侧响起：“陈大人留步。”
陈敬之僵硬地转过身。
萧珩走近，唇角噙著礼节性的笑意：“昨日在贵府，陈大人盛情，邀本官鑑赏那幅前朝画作，確是佳品。只是昨日匆忙，未能细细品鑑，意犹未尽。若陈大人今日得空，本官……便再去贵府叨扰一番，不知可好？”
陈敬之闻言，心头猛地一紧，最后一丝侥倖也彻底湮灭。
他知道，这所谓的“品鑑画作”，不过是接下来真正交锋的序幕。
他勉强挤出一个比哭还难看的笑容：“萧大人说笑了。大人肯再次光临寒舍，是下官的荣幸，何来叨扰之说？下官……扫榻以待。”
“如此甚好。”
萧珩微微頷首，不再多言，转身登上了自己的马车。
陈敬之也木然地上了自家车驾。
两辆马车一前一后，驶向陈府。
陈府自昨日萧珩离开后，便陷入一片死寂的恐慌之中。
下人皆噤若寒蝉，行走间都放轻了脚步。
赵氏心焦如焚，一直等在二门內，见陈敬之失魂落魄地归来，连忙迎上去，抓住他的衣袖，压低声音急问：“老爷！怎么样了？萧大人那边……可是认定了是翠羽那丫头做的？咱们是不是……可以撇清了？”
陈敬之抬眼看向妻子，那眼神空洞绝望，如同被逼至绝境的困兽。
他嘴唇哆嗦了几下，才发出嘶哑的声音：“夫人……完了……全完了……”
赵氏心头一沉：“老爷，你说清楚！什么完了？”
“萧珩……他什么都知道了！”
陈敬之猛地抓住赵氏的手臂，“他知道棲灵寺那件事！他知道是芷兰指使翠羽，去找那货郎绑架苏云朝！那货郎……那货郎现在就被关在迎宾苑的柴房里！画了像对上了！还有……还有苏云朝手里，死死攥著芷兰的丁香耳坠！铁证如山！铁证如山啊！”
他说到最后，几乎泣不成声，那是恐惧与绝望交织的悲鸣。
赵氏脸色瞬间煞白如纸。
女儿背著她做出买凶绑架之事已让她惊骇欲绝，如今人证物证俱在萧珩手中，这已不是推一个丫鬟顶罪就能了结的了！
她只觉得天旋地转，心臟狂跳，几乎喘不过气来，颤声道：“那……那萧珩……他怎么说？他提审翠羽了吗？芷兰……芷兰会不会……”
“他还没明说！可他把什么都摊开给我看了！”
陈敬之崩溃道，“夫人，你说，等他提审了翠羽，那丫头能熬得过几轮刑？再叫芷兰去对质，她那副样子，能瞒得住谁？我们……我们拿什么去抵赖？！”
“天爷啊！” 赵氏再也承受不住这接二连三的打击，眼前一黑，直接软倒下去。
“夫人！夫人！” 陈敬之慌忙抱住她，连声呼喊。
丫鬟婆子们乱作一团，七手八脚將赵氏抬回房中，又匆忙去请郎中。
府中一阵兵荒马乱。
郎中诊过脉，说是惊惧过度，忧思伤神，引发心悸，需静臥调养，万不可再受刺激。
开了安神定悸的方子，嘱咐好生看护。
陈敬之这才稍稍鬆了口气，守在床边。
赵氏悠悠转醒，一睁开眼，便紧紧抓住陈敬之的手，泪如雨下：“老爷……老爷！咱们只有兰儿这一个女儿啊！你务必要保住她！一定要保住她啊！”
陈敬之看著妻子憔悴绝望的脸，心如刀绞，只能强忍悲痛，拍著她的手安抚：“放心……放心，我来想办法……总会有办法的……”
可有什么办法？
在萧珩那冷酷的目光下，在那些无可辩驳的证据面前，他只觉得一座无形的大山正朝陈家缓缓压下，令人窒息。
他安顿好赵氏，独自一人回到了书房。
没有点灯，就那样枯坐在黑暗中，一夜未眠。
窗外寒风呼啸，如同鬼哭。
另一边，陈芷兰的院落也是灯火长明。
她今日遣翠羽寻耳坠未果，反而听说翠羽被萧珩当场绑走，萧珩要亲自审案……种种不祥的预感將她淹没，她同样在惊惧与不安中煎熬了一整夜。
待到了陈府之后，陈敬之径直將他引至书房。
屏退左右，关上房门，书房內只剩下他们二人。
萧珩没有落座，只是负手立於窗前，看著窗外萧索的庭院，背对著陈敬之，开门见山：“陈大人，一夜思量，考虑得如何了？”
陈敬之站在那里，仿佛被抽乾了所有力气，连最后一丝挣扎的念头都熄灭了。
他颓然道：“下官……但凭大人吩咐。”
声音里是彻底的认命。
萧珩缓缓转过身，目光平静地落在他灰败的脸上：“陈大人此刻，倒是比昨日敞亮许多。”
陈敬之惨然一笑：“螻蚁尚且贪生，下官……不敢再存妄想。只求大人……能给下官，给陈家，留一线生机。”
“生机，从来都在自己手中。”
萧珩走到书案前，指尖轻轻敲了敲光洁的桌面，“那么，便將本官想要的，都拿出来吧。”
直到此刻，在走投无路的绝境下，陈敬之濒临混乱的头脑反而清明了一瞬。
他知道，自己最后的价值，就在於此。
他没有再犹豫，拖著沉重的脚步走到书架旁，挪开几部厚重的典籍，露出后面一个隱蔽的暗格。
他颤抖著手，从暗格中取出一摞用油纸包裹得严严实实的文书信札，还有几本看似寻常的帐册。
他將这些东西，双手捧到萧珩面前的书案上，一一摊开。
“大人，这是下官手中……所有关於漕运『折耗』、『漂没』虚报的原始单据副本，经手人画押的记录，以及……歷年与杜刺史及其他几位关键人物之间，关於分润、打点、遮掩往来的部分私信抄件。”
萧珩静静地听著，翻看著那些纸张。
上面字跡清晰，数额惊人，牵连甚广，正是他苦苦追寻的关键证据链中极为重要的一环。
待陈敬之说完，书房內陷入短暂的沉默。
陈敬之鼓起最后一丝勇气，抬头看向萧珩，眼中带著卑微的乞求：“萧大人……罪证在此，下官自知罪孽深重，不敢求宽宥。只是……只是我那不成器的女儿芷兰……她年少无知，一时激愤失手，铸成大错……大人，可否……可否网开一面？下官愿以全部家產，乃至……抵命相换！”
说到最后，他直直地跪下去。
萧珩放下手中一份信札，抬眸看向他，那目光只有属於执法者的冰冷与公正。
“陈大人，”
他的声音不高，却字字如铁，敲在陈敬之心上，“国有国法，家有家规。天子犯法，尚与庶民同罪。令千金陈芷兰，无论起因如何，亲手致苏云朝死亡，证据確凿。本官身为大理寺卿，执掌天下刑狱，纠劾百官，肃正纲纪。若因私情而枉法，置国法於何地？置枉死者於何地？”
萧珩继续道：“本官可以给你的承诺是：第一，令千金系误杀，非预谋，依《景朝律例》，可酌情减等论罪。你若主动將其送至县署归案，陈明案情，配合审讯，本官可向主审官言明此节，並確保审讯过程依律而行，让她少受些不必要的罪。”
他看著那些证据：“第二，你今日主动上缴漕运案相关罪证，有检举揭发之功。本官会据实呈报，依律可算作『自首』或『立功』情节，为你自己，或许也能为陈家其他不知情者，爭取一丝將功折罪、从轻发落的机会。这，已是本官职权范围內，能予你的最大限度。”
萧珩站起身，居高临下地看著陈敬之，声音转冷：“陈大人，事到如今，你应当明白，你已没有任何討价还价的筹码。是让你女儿在府中惶惶不可终日，最终难逃国法严惩，牵连更广；还是让她依律受审，或许尚存一线生机，也为你自己求得几分宽宥……这个选择，並不难做。”
陈敬之呆呆地站在那里，仿佛一尊失去了灵魂的泥塑。
萧珩的话，如同最锋利的刀刃，將他最后一点幻想彻底斩碎。
是的，没有筹码了。
从苏云朝死在陈府花园那一刻起，从萧珩拿到耳坠、控制翠羽和货郎那一刻起，从他今日交出这些要命的证据起……陈家，已经没有任何退路。
许久，他极其缓慢地点了点头：“下官……明白了。一切……但凭大人……安排。”
话音落下，他整个人仿佛被抽去了最后一丝支撑，颓然坐倒在地。
萧珩不再看他，將案上那些至关重要的文书证据仔细收好，放入一个早已备好的锦囊中。
他系好锦囊，转身走向书房门口。
“陈大人，好自为之。”
留下这最后一句话，他拉开房门，大步离去。
与此同时，扬州刺史府內，又是另一番光景。
杜文谦送走李忱与萧珩后，脸上那副热络感激的笑容瞬间消失得无影无踪。
他独自回到內书房，屏退了所有侍从，反手紧紧閂上了房门。
他缓缓踱步到书案后，却没有坐下，而是猛地一拳重重砸在坚硬的案面上！
“砰！”
闷响在寂静的书房中迴荡。
昂贵的端砚跳了一跳，笔架上悬掛的几支狼毫笔轻轻晃动。
萧珩！
好一个萧珩！
杜文谦胸中怒火翻腾，几乎要衝破喉咙。
他纵横官场二十余载，在扬州经营多年，早已是说一不二的人物。
何曾想过，有朝一日会被一个年纪足以做他子侄的年轻人，玩弄於股掌之间！
他们精心设计、以为能拉他下水甚至將来可作为把柄的巨额“心意”，竟被他化作了“捐赠边事”的义举，不仅全数吐出，还反替他萧珩在圣上面前挣了一份体面！
这道圣諭，看似风光，实则是悬在所有知情者头顶的利剑——谁若再敢拿“捐赠”之事做文章，便是质疑圣諭，否定圣上的褒奖！
此计可谓一石数鸟，既撇清了自己，堵住了悠悠眾口，还反將了他们一军，更在漕运案的调查外围，竖起了一道“保护墙”。
好深的心机，好沉稳的耐心！
今日之事，绝不仅是损失钱財和面子那么简单。
这是一个极其危险的信號——萧珩此来，绝非易与之辈。
他手段凌厉，布局深远，且完全不按扬州官场固有的规则出牌。
漕运案……恐怕比他预想的还要棘手。
“不能坐以待毙。”
杜文谦低声自语。
杜文谦坐到桌前，铺开一张桑皮纸，提起一支极小號的狼毫笔，凝神思索片刻，然后快速书写起来。
“扬事有变。萧非池鱼，其志恐巨。『捐资』事已被其反制，化为明功。此人手段果决，布局深远，恐非钱財可动，常理可度。漕案核心，危如累卵。请速示下，或阻其查，或……早作断尾之谋。杜顿首。”
写罢，他仔细吹乾墨跡，將桑皮纸捲成细细一小卷，塞进一个防水的细小铜管內，用蜡封好。
打开鸽笼，他小心地將那雪白的信鸽捧出。
信鸽温顺地站在他掌心，他轻柔地將铜管系在信鸽的腿上。
做完这一切，他推开窗板，冬日的寒风立刻灌入。
他抬手，將信鸽轻轻往空中一送。
“去吧。”
雪白的信鸽振翅而起，如同一道离弦的银箭，瞬间冲入天空。